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La acción transcurre en Wetzlar, cerca de Frankfurt am Main, hacia 1780

Acto I
En el jardín de su casa. El Alcalde está enseñando a sus hijos pequeños un villancico navideño. Llegan Schmidt y Johann, unos amigos con los cuales suele jugar a los naipes. Los amigos se burlan de él por empezar a preparar villancicos en pleno mes de julio. Saludan después a Sophie, la segunda hija del Alcalde y le preguntan por su hermana mayor, Charlotte. Sophie explica que Charlotte se está preparando para el baile que se celebra esta noche en la localidad. Schmidt y Johann hablan de varios de los jóvenes que acudirán a la fiesta y citan entre ellos al joven Werther, que según el padre de Charlotte tiene un futuro prometedor. Schmidt, sin embargo señala su carácter melancólico. Pregunta luego por Albert, el prometido de Charlotte, que lleva varios meses alejado de la ciudad a causa de sus negocios. El Alcalde explica que hace días que no tiene noticias de él. Johann y Schmidt se adelantan para ir a la taberna donde esperarán al Alcalde, que va a despedirse de sus hijos. Llegan varios invitados que se han dado cita en casa de Charlotte para ir a la fiesta, y aparece entre ellos Werther, que se entretiene junto a la fuente del patio embriagado por la belleza natural del paraje. Charlotte se despide afectuosamente de su padre y encarga a su hermana Sophie que vigile a sus hermanos más pequeños mientras ella está en la fiesta. El Alcalde saluda a Werther y le presenta a su hija. El joven queda impresionado por la belleza de Charlotte. El grupo de jóvenes se dirige hacia la fiesta mientras el Alcalde se encamina a la cita con sus amigos.
Una vez que todos han salido, hace su aparición en la casa Albert, el prometido de Charlotte, que ha retornado inesperadamente para dar una sorpresa a su amada. Albert se desilusiona porque sólo encuentra en la casa a Sophie. Sin embargo, recobra pronto su buen humor cuando la muchacha le recuerda el amor de Charlotte y los preparativos que han empezado a realizar para su próxima boda. Albert se despide y Sophie vuelve a la casa para cuidar a sus hermanos. Regresan Charlotte y Werther, que han intimado durante la fiesta aunque el encanto del encuentro se ve interrumpido por el padre de la muchacha, que cuenta a su hija que Albert ha regresado. Charlotte explica a Werther que juró a su madre en el lecho de muerte que contraería matrimonio con Albert. Werther se desespera porque siente ya un amor apasionado e irresistible por Charlotte.

Acto II
En una plaza pública. Hace tres meses que Albert y Charlotte contrajeron matrimonio, y se dirigen a la iglesia en la que el pastor celebra sus bodas de oro. Werther, algo apartado, ve a la pareja y se siente desgraciado. Acude a él Albert, que dice conocer los sentimientos que Werther sentía en el pasado por Charlotte y trata de consolarlo. Sophie se acerca a ellos con la intención de que Werther la acompañe al baile que se ha organizado en la fiesta del pastor; la hermana de Charlotte está secretamente enamorada de Werther, pero él no puede olvidar a Charlotte y en cuanto tiene ocasión se aproxima a ella para confesarle una vez más su amor. Ella le hace ver la inoportunidad de sus palabras y le rechaza. Sugiere a Werther que se aleje un tiempo de la ciudad y que no regrese antes de Navidad. Vuelve a aparecer Sofía que insiste para que Werther la acompañe al baile, y cuando es nuevamente rechazada llora con desesperación. Su hermana Charlotte acude a consolarla.

Acto III
En casa de Albert y Charlotte. Es Nochebuena. Charlotte no puede quitarse a Werther de la cabeza, y lee las cartas en las que una y otra vez el joven insiste en su amor imposible. Ella admite para sí misma que también le ama. Llega Sophie con regalos navideños para los hermanos más pequeños. Cuando Sophie le pregunta por Werther, Charlotte no puede evitar contenerse y con sus lágrimas revela su conflicto interior. La hermana se despide invitándola a volver a casa de su padre, que ha enseñado unos villancicos preciosos los hermanos. Sin previo aviso, aparece el propio Werther. Está pálido y enflaquecido. Confiesa haber deseado morir, pero ha regresado en Navidad tal como la propia Charlotte le había sugerido. Werther lee unos versos de Ossian que emocionan a Charlotte. Ambos se abrazan, pero finalmente Charlotte le rechaza de nuevo. Werther se marcha de la casa desesperado. Cuando Albert llega encuentra a su mujer abatida. Inesperadamente recibe una carta del propio Werther en la que éste le ruega que le preste unas pistolas para emprender con ellas un largo viaje. Charlotte comprende la ambigüedad de las palabras de Werther y sale de casa con la intención de impedir el previsible suicidio de su amado.

Acto IV
La luna ilumina el paisaje cubierto de nieve. Charlotte llega a casa de Werther y le encuentra mortalmente herido. El joven pide a Charlotte que le perdone, pero ella se siente culpable de su suicidio. Charlotte lo sostiene mientras él exhala sus últimas palabras. Se oyen a lo lejos los cantos navideños de los niños mientras Werther muere en brazos de su amada.